C'est en décembre 1959 que la première chargeuse sur pneus Cat est sortie de la ligne de montage de l'usine Caterpillar d'Aurora, aux États-Unis : la 944 Wheel Traxcavator.
La 944, équipée d'un godet de 2 yards cubes (1,5 m³) et disponible avec un moteur à gaz ou diesel de 105 ch (78 kW), constitue l'aboutissement de sept ans de travail et de mise au point, et le début de la suprématie de Caterpillar sur le marché mondial des chargeuses sur pneus de taille intermédiaire. Les 50 années de domination de Caterpillar sur ce segment de marché s'explique très simplement par le fait que les utilisateurs ont vite pris conscience des qualités inhérentes à la chargeuse sur pneus Cat : sa fiabilité et sa longévité exceptionnelles, associées à une extrême résistance des pièces et à un service après-vente inégalé.
La 944 a été rejointe en 1960 par 2 autres modèles, le modèle 922 de 80 ch (60 kW) et le modèle 966 de 140 ch (104 kW), équipés respectivement de godets de 1,25 et 2,75 yards cubes (0,92 et 2,1 m³). Un communiqué de presse Caterpillar de 1960 expliquait : « Ces machines se contrôlent via des commandes intelligemment disposées, sont dotées d'une transmission Powershift à deux rapports avant et deux rapports arrière et sont capables d'atteindre une vitesse maximale en marche arrière de 30 mph. »
Le communiqué citait également W. S. Zeigler, alors chef des ventes, qui résumait en ces termes l'objectif de Caterpillar lors de la mise au point de la nouvelle gamme de chargeuses sur pneus : « Ces nouveaux Traxcavators permettront aux conducteurs de réaliser rapidement et parfaitement les tâches qui leur sont confiées, et ce dans des conditions de sécurité optimales. »
Et même si le temps a passé, les qualités que mentionne M. Zeigler à propos des premières chargeuses sur pneus Cat restent les mêmes, après 50 ans de perfectionnement constant et la commercialisation de plus de 100 000 chargeuses sur pneus intermédiaires Cat dans le monde entier.
Même si la gamme de chargeuses sur pneus Cat actuelle s'étend du modèle 904B de 55 ch (41 kW) au modèle 994F de 1577 ch (1 176 kW), les 8 premiers modèles de chargeuses sur pneus intermédiaires (938H, IT38H, 950H, 962H, IT62H, 966H, 972H et 980H) restent la base de la gamme et représentent le plus gros segment de marché. Ces modèles proposent des godets standard allant de 3 à 8 yards cubes (2,3 à 6,1 m³) et peuvent être équipés d'une large variété d'outils pour s'attaquer aux tâches les plus difficiles des applications telles que la manutention des matériaux, les dépôts de ferraille, les carrières et les exploitations forestières.
Cinq décennies de perfectionnement
Dans les années 50, la mise au point de nouveaux produits était un processus long et laborieux, nécessitant la création de nombreux prototypes et des milliers d'heures d'essais sur le terrain. Aujourd'hui, la conception assistée par ordinateur permet de tester des prototypes virtuels et les ingénieurs actuels sont capables de réaliser plus de contrôles en quelques heures que leurs collègues des années 50 le pouvaient en plusieurs mois de tests sur le terrain.
Pourtant, la philosophie de Caterpillar en matière de développement de nouveaux produits n'a pas changé. Dans les années 50, lorsque les ingénieurs ont conçu la 944, ils ont demandé aux clients ce qu'ils attendaient d'une chargeuse sur pneus ; aujourd'hui, les ingénieurs de Caterpillar posent toujours cette même question. Ils ont ainsi appris, par exemple, que les utilisateurs de chargeuses sur pneus souhaitaient que les bras chargeurs et que les vérins hydrauliques soient positionnés à l'avant du poste de conduite. Bonne idée ! Surtout lorsqu'on remarque que, bien souvent, les bras chargeurs latéraux des modèles concurrents actuels frôlent dangereusement le conducteur à chaque charge de godet.
Les bras de manutention montés sur l'avant figuraient déjà sur les premières 944 et restent encore aujourd'hui une exclusivité Caterpillar. Année après année, la conception des chargeuses sur pneus intermédiaires Cat continue à refléter les besoins des clients et à leur proposer la meilleure technologie du moment pour des machines productives, durables, sûres et économiques.
Le moteur diesel à chambre de précombustion de la 944, par exemple, a cédé la place dans les années 80 aux moteurs à injection directe plus efficaces, puis aux moteurs à commande électronique, pour aboutir aux moteurs diesel ACERT Cat combinant un rendement énergétique, un contrôle des émissions polluantes et une puissance volumique que les ingénieurs des années 50 n'auraient jamais pu imaginer.
De même, les circuits hydrauliques des premières chargeuses, qui utilisaient des pompes à engrenages et des commandes mécaniques, ont aujourd'hui laissé place à des circuits à détection de charge d'une extrême efficacité utilisant des pompes à cylindrée variable et des soupapes compensatrices de pression exclusives Caterpillar pour réduire les variations de puissance et économiser le carburant sur toute la gamme des chargeuses sur pneus intermédiaires Cat. Dans la cabine, les longs leviers de commande hydraulique ont d'abord été remplacés par des commandes asservies nécessitant moins d'effort de la part du conducteur, puis par des manettes électrohydrauliques intuitives offrant aux machines Cat une réponse hydraulique précise à toutes les situations.
Mais la liste ne s'arrête pas là : Caterpillar a été l'un des précurseurs en matière de la direction articulée, avec un système à charnière centrale breveté permettant d'améliorer considérablement la maniabilité de la machine. Aujourd'hui, le volant avec commandes de transmission intégrées en option peut être tourné de ±70 degrés en plus d'un tour complet avant de se bloquer. Les freins à tambour des premières 944 ont laissé la place à des freins à disques plus efficaces, puis aux freins multidisques internes de l'essieu en quatre parties Cat, qui constitue un composant exclusif de toutes les chargeuses sur pneus intermédiaires.
Les transmissions Powershift, autrefois commandées par des liaisons mécaniques, sont désormais gérées électroniquement et dotées d'une commande d'autoshift variable permettant d'adapter le sélecteur de grille de commande à l'application en cours. Les ventilateurs de refroidissement autrefois entraînés par courroie sont devenus des ventilateurs à vitesse variable économes. La timonerie des chargeuses a été renforcée et simplifiée. Les postes de conduites rudimentaires des premières chargeuses sont devenus des modèles de confort, de commodité et de sécurité (permettant même un fonctionnement sans intervention du conducteur lorsque le système en option « Aggregate AutoDig » automatise le processus de chargement).
Comparées aux 944, les chargeuses sur pneus intermédiaires Cat d'aujourd'hui savent prendre soin d'elles. En effet, la centrale de surveillance exclusive Caterpillar surveille en permanence l'état de la machine. Product Link, un système de suivi par satellite assure un échange d'informations bilatéral entre les systèmes embarqués de la machine et le Caterpillar Network Operations Center. C'est ensuite le système Equipment Manager qui transfère les données recueillies par Product Link sur l'ordinateur de l'exploitant, pour lui permettre d'optimiser la gestion de la machine, de prendre les décisions qui s'imposent en termes d'entretien et de réparation, et de mieux gérer les risques en matière de sécurité.
Les paroles de W. S. Zeigler sont donc toujours d'actualité en ce qui concerne les chargeuses sur pneus intermédiaires Cat. Aujourd'hui encore ces machines « permettent aux conducteurs de réaliser rapidement et parfaitement les tâches qui leur sont confiées, et ce dans des conditions de sécurité optimales. » Les machines actuelles proposent toujours une fiabilité et une longévité indispensables, deux caractéristiques qui ont fait la réputation des chargeuses sur pneus Cat depuis leurs débuts. Par ailleurs, les machines d'aujourd'hui, en s'appuyant sur tous perfectionnements continus apportés à celles qui les ont précédées, continuent de donner le meilleur d'elles-mêmes aux conducteurs et aux exploitants, dans le plus grand respect possible de l'environnement.
